Jeremy Bernstein, un ami physicien de Marvin Minsky témoigne :
« it
was not entirely clear what (Minsky’s) major academic field was -or,
perhaps,
what it wasn’t »
Cette citation situe bien Marvin Minsky dans sa trajectoire. Comme étudiant en physique, il faisait des expériences d’optique, il travaillait sur la neurologie, en particulier sur la neurophysiologie des écrevisses! Il savait exciter par des électrodes les neurones de cet animal pour lui faire saisir un crayon et le poser un peu plus loin...Entre ces deux type d’activité, Marvin Minsky fréquentait le laboratoire de psychologie, où le behaviorisme faisait alors fureur. Ces contacts inspirèrent le principe de renforcement de mémoire dans la construction de réseaux neuronaux. C’est dans ce même laboratoire que Marvin Minsky rencontre George Miller connu pour son travail sur la mémoire à court terme (The magical Number Seven), et qui le premier représenta le rôle actif de « l’esprit » par une sorte de processeur d’information, ce qui écarte du pur modèle associassionniste et des tenants du « béhaviorisme ». Comme Minsky suivait également des cours de composition musicale et donc dispersait beaucoup ses activités, il avait laissé de coté la préparation d’examens pour obtenir des titres universitaires. Pour faire faire un saut à sa moyenne, il décida de rédiger un mémoire...mémorable! C’est dans le département de Mathématiques qu’il passa son examen, ce qui ne lui posa pas beaucoup de problèmes, car il avait aussi suivi un certain nombre de modules proposés à Harvard en auditeur libre. Bien entendu, il réussit et garda cette orientation pour son Ph.D. qu’il passa au département de mathématiques de Princeton. Et c’est ainsi que Marvin Minsky construisit le premier réseau neuronal basé sur 300 tubes. (le SNARC). Minsky disserta sur ce travail en 1954 en montrant les limitations de l’approche et en pressentant un modèle beaucoup plus riche. Comme l’approche réseau neuronal lui semblait une impasse (ce qui est en fait démenti aujourd’hui) , Minsky retourna à la physique quelques temps pour breveter un procédé de Microscope Confocal! Ce procédé ne sera vraiment repris et utilisé que 30 ans plus tard...C’est la rencontre avec Ray Solomonoff qui travaillait sur la théorie abstraite de l’inférence déductive, qui plonge à nouveau Minsky dans la recherche des modèles de mémoire et de raisonnement. Plutôt que de mimer l’organisation du cerveau, mieux valait représenter le comportement par une approche symbolique. En 1956, il participe à ce qui est considéré comme la première conférence sur ce que l’on allait appeler Intelligence Artificielle selon la proposition faite par Mac Carthy. La conférence de Darmouth rassembla des personnalités aussi différentes que Newell, Simon, Mac Carthy, Solomonoff, etc.. et ne fut pas immédiatement suivi d’une explosion dans le domaine. Après un an passé au Lincoln Laboratory dans un département qui lui allait comme un gant - entre cybernétique et psychologie -, mais qui fut victime du Mac Carthisme, il rejoint Mac Carthy (le scientifique, pas le politicien!) au MIT en 1958. C’est sous sa responsabilité que Tom Evans développe le programme ANALOGY en 1963, puis deux autres programmes STUDENT (qui résout des problèmes d’algèbre depuis un énoncé en anglais) et SIR (Semantic Information Retrieval) firent avancer la notion de structures cachées du raisonnement, annonçant le travail de Ross Quillian qui 2 ans plus tard dissertait sur le réseau sémantique. C’est à la même époque qu’avec Papert, il propose la théorie du monde de micro-blocs. A la fin des années 60, David Waltz (avec la notion de propagation de contraintes) et Patrick Winston (qui perfectionne l’usage du réseau sémantique) font encore avancer les concepts qui seront finalement ceux synthétisés par Marvin Minsky dans[MINSKY 1975].
Minsky ne laisse indifférent ni la communauté de l’Intelligence Artificielle, ni le grand public (il est un grand ami d’Isaac Asimov). On dit que Mac Carthy (fondant son approche sur la logique) aurait quitté le MIT pour s’éloigner de Marvin Minsky. Iconoclaste, provocateur, Marvin Minsky, bien que ne programmant pas lui même, a influencé et influence encore les travaux des chercheurs en Intelligence Artificielle.