II) Structure de l'environnement
1) Structure graphique
a) Une utilisation simple et intuitive
L'environnement , bien que disposant de nombreuses fonctions, doit être simplifié au maximum. En effet, une prise en main rapide est nécessaire, si on ne veut pas rebuter l'apprenant avec un environnement qui paraît trop compliqué à utiliser. Les menus doivent être clairs, et le fonctionnement intuitif. L'idéal serait que l'apprenant n'ait pas vraiment besoin d'une aide pour comprendre comment fonctionne cet environnement de travail.
b) Modularité
Il s'agit de la modularité qu'on rencontre dans beaucoup de logiciels actuels (Dreamweaver, Delphi,...). L'environnement est composé d'un espace de travail, avec son menu, et de différentes petites fenêtres ayant chacune une fonction. Par exemple des boîtes à outils, un explorateur, ...
Ces fenêtres peuvent bien sûr être affichées ou pas, redimensionnées et disposées de la manière souhaitée. Cette décomposition en fenêtres indépendantes permet à l'environnement d'être totalement personnalisable. L'apprenant peut aménager son espace de travail comme il le souhaite. Il peut de cette façon "s'approprier" cet environnement, et travailler dans de bonne conditions. L'environnement lui sera familier, puisque c'est lui qui l'aura aménagé.
L'avantage de cette modularité est une certaine souplesse. Comme les fonctions sont "encapsulées" dans des fenêtres indépendantes, on n'est pas obligé de toutes les afficher en même temps. On évite ainsi de surcharger l'espace de travail, et on peut facilement rajouter des fonctions. Par exemple, rajouter une boîte à outils spécifique à un exercice ne nécessitera pas de modifier la structure de l'environnement. Il suffira de rajouter un lien dans le menu de l'espace de travail permettant d'afficher la fenêtre de la boîte à outils. De cette façon, l'environnement s'adapte à plusieurs types d'exercices.
2)Contenu fixe (squelette)
L'environnement est composé d'un certain nombre de fonctions de base, auxquelles viendront s'ajouter les modules spécifiques à certains cours ou certains exercices. Ces fonctions de base comprennent:
a) Un explorateur de cours
Il se présente sous la forme d'un explorateur classique, du type de l'Explorateur Windows. Le cours s'affiche sous forme d'un plan. L'apprenant peut développer ou réduire les sous-parties. Il sait ainsi exactement dans quelle partie du cours il se trouve, et comment le cours s'articule.
b) une boîte à outils dédiée au cours.
c) des fonctions utiles à tout étudiant:
- Celle-ci comprend par exemple un surligneur, un crayon, des "post-it". Grâce à ces outils, l'apprenant peut annoter et personnaliser son cours, comme il le ferait avec un cours sur support papier.
- agenda, calculatrice, bloc-note (mini-éditeur de texte),... Le but de ces fonctions est de pousser l'apprenant à travailler le plus possible dans le cadre de l'environnement. En effet, l'enseignant peut ainsi récolter un maximum d'informations sur la façon de travailler des apprenants, sur leur cheminement dans le cours, les annotations qu'ils y ont faites,... Toutes ces informations pourront servir à adapter et transformer le cours.
d) des fonctions permettant de réduire l'isolement de l'apprenant:
- un système de forum, pour que les apprenants puissent partager leurs connaissances ou éventuellement mettre à disposition des autres leurs cours annotés. Tous les apprenants n'étant pas forcément connectés aux mêmes moments, un forum est le meilleur moyen pour instaurer une entraide entre les apprenants à distance comparable à celle que l'on peut trouver dans une université classique.
- une messagerie instantanée serait aussi certainement utile. L'utilisateur pourrait par exemple savoir que 2 personnes sont en train de travailler sur la même session de cours que lui, et avoir la possibilité de discuter avec elles. encore une fois, il s'agit de briser l'isolement de l'apprenant, qui est une des principales difficultés de l'enseignement à distance.